Cometa C/2011 L4 PanStarrs desde el Pico de las Nieves (Gran Canaria) el sábado 9 de marzo de 2013. Frank A.Rodríguez
C/2011 Panstarrs L4, nombre, apellidos, paternidad, lugar y fecha de nacimiento…Es el cometa que se deja ver estos días desde la Tierra, el único barrio explotado por humanos del Sistema Solar. Esa bola de hielo, polvo y rocas contiene información, aún sin descifrar, de cómo fue el pasado remoto de la nube original que formó el complejo entramado de nuestro Sistema. Posiblemente, el cuerpo celeste que nos visita por primera y última vez, viaja con las claves del origen de la vida y guarda la foto de familia mas completa de la numerosa prole Solar.
Miquel Serra-Ricart ha elaborado una guía imprescindible para ver, disfrutar, aprender y hasta despedirse de PAN-STARR. Esta vez, no podremos decir aquello de ¡hasta la vista!
«Cápsula astronómica» del Doctor Serra que te ayuda a comprender la Ciencia:
¿Quién lo descubrió?
El Cometa C/2011 PANSTARRS L4, fue descubierto en junio de 2011 por el telescopio Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, Telescopio Panorámico de Rastreo & Sistema de Respuesta Rápido). El Telescopio está ubicado en Haleakala (Hawai) y pertenece al Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.
¿Qué es un cometa?
Son objetos de nuestro Sistema Solar. Están compuestos, principalmente, por hielo y polvo, de ahí que también los conozcamos como «bolas de nieve sucia». Se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos (tiempo que tardan en dar una vuelta alrededor del Sol) que van de unos pocos a cientos de miles de años. Cuando se acercan al Sol, el calor derrite el hielo cometario y se desprenden gases y partículas de polvo que forman la cola del cometa que pueden medir más de un millón de kilómetros. La parte sólida de un cometa es el núcleo que puede medir entre 10km a 40km. La mayor parte de los cometas provienen de la Nube de Oort (nube esférica situada a una distancia aproximada de 1 año-luz del Sol) aunque algunos también tienen su origen en el Cinturon de Kuiper (Disco de materia situado entre 7500-15000 millones de Kilómetros del Sol) y suelen ser de corto periodo (menor de 200 años).
Desde el punto de vista astronómico el estudio de los cometas es muy interesante pues son fósiles de la formación de nuestro Sistema Solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios. Si además el cometa proviene de la Nube de Oort (como es el caso del Pan-STARR) el interés científico es mayor pues suelen ser cometas nuevos que contienen material primigenio y sin procesar de la nube original (nebulosa solar) que formó nuestro Sistema Solar.
¿Cuáles son las características del Cometa Pan-STARR?
El cometa Pan-STARRS es nuevo, con origen en la Nube de Oort, por tanto, es la primera vez que nos visita y muy probablemente la última (órbita hiperbólica). Hay una probabilidad no nula que el cometa se fragmente (y deje de ser visible) al pasar cerca del Sol (perihelio).
El último cometa visible a simple vista que nos visitó fue el Cometa McNaught (año 2007, ver figura 1). Estadísticamente nos visita, cada cinco años, un cometa con brillo similar al Pan-STARRS.
Figura 1.- Cometa McNaught visto desde Barcelona en el año 2007. Juan Carlos Casado @ tierrayestrellas.com
Características orbitales:
1) La máxima aproximación a la Tierra (perigeo) se producirá el 5 de marzo pasando a 165 millones de km.
2) La máxima aproxima al Sol (perihelio) se producirá el 9 de marzo pasando a 45 millones de km (Mercurio orbita a 57 millones de km).
¿Cómo observarlo?
Desde principios de marzo el cometa empezará a ser visible en el Hemisferio Norte justo después de la Puesta de Sol (media hora después puede ser suficiente). Debemos situarnos mirando en la dirección de la puesta de Sol y en un lugar que tenga el horizonte despejado y sin luces contaminantes.
En la Figura 2 mostramos una instantánea de cómo podría verse el cometa a simple vista. La fotografía fue tomada pues Luis Argerich – Nightscape Photography desde Argentina en el atardecer del día 3 de marzo.
Figura 2.- Cometa Pan-STARRS visto desde Argentina el atardecer del día 3 de marzo de 2013. La fotografía se asemeja mucho al aspecto que tendrá el Cometa a simple vista desde el Hemisferio Norte. © Luis Argerich – Nightscape Photography
A simple vista será posible distinguir el núcleo del Cometa mientras que para observar la cola es recomendable usar unos pequeños prismáticos. Como se ha comentado anteriormente el cometa proviene de la Nube de Oort y es nuevo (la primera vez que nos visita) por lo que es muy complicado predecir cuál será la evolución de su brillo. Las últimas predicciones indican que el cometa puede alcanzar una magnitud total de alrededor de +2 (similar a las estrellas más brillantes de la Osa Mayor) alrededor del perihelio (9 marzo). El cometa ya es visible a simple vista según las últimas medidas de su brillo.
Uno de los mejores momentos para la observación será la noche del 13 de marzo pues el Cometa aparecerá justo debajo de una jóven luna creciente.
